Evolución de la realidad virtual

-Inicios (años 60):

No mucho después de las primeras emisiones de televisión a color, se empezaron a patentar las primeras máquinas y cascos de realidad virtual. No eran interactivas, debido a la imposibilidad en aquella época de generar gráficos 3D por ordenador en tiempo real, pero incluían otras características curiosas que comento a continuación.

1956: Este año, Morton Heilig, inventó la primera máquina de realidad virtual aunque no la patentó hasta 1962. Se llamaba Sensorama y combinaba video 3D a todo color, audio, vibraciones, viento y olores. Contaba sólo con 5 grabaciones de películas de dos minutos.

1960: El mismo Heilig patenta el primer visor que se acoplaba en la cabeza. Éste permitía ver diapositivas en 3D, oír en estéreo y contaba con un generador de olores.

1961: Al año siguiente Cormea y Bryen construyeron el primer casco llamado Headsight, que tenía enganchada una sola pantalla CRT y, mediante un sistema de seguimiento magnético, determinaba la dirección de la cabeza. Este aparato iba más encaminado a aplicaciones militares. Consistía en controlar algo de forma remota, por ejemplo, un vehículo en una situación peligrosa, siendo lo que veía el usuario, el video que transmitía una cámara colocada en el vehículo.

1965: Ivan Sutherland crea un casco llamado Ultimate Display. Éste contaba con dos pantallas CRT para mostrar imágenes en 3D y disponía también de un sistema de seguimiento mecánico de la cabeza.

1966: Tom Furness crea el primer simulador de vuelo para las fuerzas aéreas. A partir de este momento los intentos para conseguir mejores simuladores de vuelo se convierten en un gran impulso para el desarrollo de realidad virtual, gracias al apoyo económico del departamento de defensa de los Estados Unidos.

1968: Sutherland con la ayuda de Bob Sproul crea el primer casco de realidad virtual y realidad aumentada, llamado la espada de Damocles. Era muy pesado y muy poco realista ya que los gráficos generados por ordenador sólo mostraban una malla 3D.

- Años 70:

Una serie de avances algorítmicos en computación gráfica durante esta época hicieron posible que las siguientes generaciones de aparatos pudieran mostrar gráficos 3D interactivos y más realistas.

1977: En el MIT se crea el Aspen Movie Map, donde los usuarios podían moverse por la ciudad de Aspen en Colorado, usando para ello fotos de la ciudad. Algo parecido al actual Street View de Google.

- Años 80:

Como ya he dicho, en los años 70 se desarrollan los algoritmos para mostrar gráficos 3D por computador, pero hasta los años 80 no se pueden generar estos gráficos en tiempo real, dado que hasta ese momento los ordenadores no tenían potencia suficiente para generarlos.

1980: La Compañía StereoGraphics hace las gafas de visión estéreo.

1982: Casco de Scott Fisher para la Nasa. Servía para ver y oir en 3D. El audio en 3D se consigue mediante un sistema binaural, para el que es necesario auriculares.

1986: Jaron Lanier, inventa el término realidad virtual usándolo en una conversación sobre el trabajo de Scott Fisher.

1987: La compañía Inglesa Dimension International desarrolla un Software de construcción de mundos tridimensionales sobre PC.

1988: Scott Foster inventa un dispositivo para la generación de sonido tridimensional binaural según la posición de la cabeza.

1989: ATARI saca al mercado la primera máquina de videojuegos con tecnología 3D. En ese mismo año, Autodesk presenta su primer sistema de realidad virtual para PC.

- Años 90:

1991: Antonio Medina, diseña un sistema de realidad virtual para conducir los robots de Marte desde la Tierra, aparentemente en tiempo real, a pesar del sustancial retraso de las señales entre los dos planetas.

1995: Nintendo presenta en Japón y EEUU una consola llamada Virtual Boy. Con ella se podían ver juegos monocromo en 3D. Fue un gran fracaso, por eso se retiró en 1996.

- Actualidad:

La realidad virtual hoy en día tiene muchas aplicaciones. Se puede usar como interfaz para interactuar con el sistema operativo, controlar un brazo robótico a distancia, jugar, simuladores de vuelo, etc.

Pero actualmente estas tecnologías son demasiado caras e incómodas para el usuario. La más interesante que he visto por la red son las gafas iWear VR920, ya que incorporan seguimiento de la cabeza. Estas gafas tienen algunos problemas, por ejemplo, cuestan 400 $, el head tracking lo incorporan pocos juegos y el 3D no funciona con algunas tarjetas gráficas.

La realidad virtual parece destinada a seguir otros caminos usando televisiones 3D y seguimiento de la cabeza con pequeños sensores o usando una webcam y algoritmos de visión artificial similares a los usados en el seguimiento de manos. El seguimiento de manos es algo, que dicho sea de paso, también se utilizará junto a estas tecnologías. Aquí vemos algunos ejemplos:

Usando como sensor el Eye Toy de la Playstation 3 y algoritmos de visión artificial

Utilizando unas gafas con leds infrarojos (como los de la barra sensora de la Wii) y, como receptor, el mando de una Wii

Con una webcam y algoritmos de visión artificial